قبل از معرفی حریق با مفهوم سوختن آشنا می شویم. سوختن یا احتراق عبارت است از واکنش شدید بین سوخت و اکسیدکننده که موجب آزاد شدن انرژی به صورت گرما می شود. به طور کلی سوختن یا احتراق از لحاظ امکان کنترل آن دو گونه است: احتراق کنترل شده: احتراق کنترل شده در واقع نوعی احتراق مفید است که در بسیاری از صنایع مورد استفاده قرار می گیرد. نمونه هایی از این احتراق شامل موتورهای احتراقی، ایجاد حرارت بوسیله احتراق در مشعل ها و کوره ها و ... می باشد. احتراق کنترل نشده: این نوع احتراق تحت کنترل انسان نمی باشد و اغلب در اثر یک بی احتیاطی آغاز می شود. آتشس وزی جنگل ها و خانه ها و ... نمونه هایی از این احتراق می باشد. با دسته بندی فوق می توان تعریف دقیق تری برای حریق ارائه کرد. حریق در واقع احتراقی کنترل نشده است که در اغلب موارد موجب خسارات شدیدی می شود. برای تداوم احتراق، چهار عامل اثر دارند. این چهار عامل عبارتند از: گرما،سوخت،اکسیژن، تداوم واکنش های شیمیایی. در محیط هایی که حریق روی می دهد، سوخت می تواند به صورت انواع جامد، مایع و گاز موجود باشد. نکته ای که در مورد حریق به عنوان یک احتراق کنترل نشده وجود دارد این است که تمامی ابزارها و وسایل مجاور آتش حکم سوخت را دارند. به عنوان مثال هنگامی که حریق در یک فضای مسکونی رخ دهد، اثاثیه آن فضا نظیر مبلمان، فرش، لوازم و سایر تجهیزات به عنوان سوخت می باشد. در سوخت مایع ابتدا حرارت موجب بخار شدن آن و فراهم کردن زمینه ای برای ترکیب آن با اکسیژن می شود. سوخت های جامد نیز برای تداوم عمل سوختن، ابتدا بایست توسط حرارت تجزیه و بعد با اکسیژن ترکیب شود.